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Cette tradition avait commencé à tomber en désuétude jusqu’à il y a une dizaine d’années. Venues de Birmanie, ces tribus se sont réfugiées ici car les minorités ethniques sont persécutées au Myanmar (groupe des môns et môns khmers, groupe des tibeto-birmans comprenant les chins, les kachins, les lisus, les lahus, les kaws ou akhas et les karens, groupe des thaïs ou shans). La guérilla entre l’armée birmane et les karens, parfois menée par des enfants, fait toujours rage. C’est pour des raisons économiques que les petites filles padaungs se sont vues poser ces anneaux. En effet, un ouvrier appartenant à une minorité ethnique est payé deux à trois fois moins cher qu’un thaï car il ne parle ni ne comprend bien la langue nationale, c’est en tout cas le motif invoqué. Il a donc fallu que les femmes participent aussi aux gains des familles.
Les femmes padaungs sont appelées aussi "karens au long cou" ou "femmes girafes". Les padaungs sont des karens du sous-groupe kayah. Ils aiment se faire appeler "ka- kaungs" (ceux qui vivent en haut de la montagne) car ces minorités se sont réfugiées sur les hauteurs afin, d'une part, de s'isoler des autres populations et, d'autre part de rechercher la fraîcheur de l'altitude pour se protéger du climat chaud de l'Asie du Sud. Les padaungs sont animistes, mais beaucoup sont devenus récemment catholiques.
Les padaungs viennent d'une région de Birmanie (actuel Myanmar) où ils vivent dans une zone de 250 KM2 à cheval sur les états Kayah et Shan, à l'ouest de Thanlwin et autour des montagnes Pekon, qui culminent à 1500 mètres. Depuis des siècles, ils éveillent la curiosité : on les amena même un jour au palais royal de Mandalay, pour y être examinés.
Je suis allé en Birmanie deux ans après ce voyage. On ne peut malheureusement pas voir les femmes girafes au Myanmar dans leur milieu naturel car elles vivent dans une région qui n'est pas pacifiée, donc interdite aux étrangers. J'ai pu cependant en voir, présentées par un birman qui les exhibe comme des animaux de foire. C'est un spectacle lamentable : des femmes et des petites filles tristes, dont certaines paraissent malades et qui ne vous parlent pas. Rien à voir avec ce qui se passe ici où les padaungs semblent avoir une vie normale et heureuse.
Lorsqu'une petite fille padaung a entre cinq et neuf ans, on lui passe sur le cou une pommade composée de graisse de chien, de lait de coco et de gelée royale. Autrefois, la petite fille devait être née un mercredi, mais cette tradition n'est plus respectée. Le premier spirale de laiton est alors posée. Bien sûr, chez les padaungs, le nombre d’anneaux porté par une femme est un critère important de beauté. Le record que nous connaissons s'élève à vingt huit anneaux ! Cependant, certaines petites filles ont déjà la totalité de leurs anneaux vers l'âge de 12 ans. Cette coutume a été interdite par décret en Birmanie, mais elle est parfaitement tolérée en Thaïlande.
Nous continuons notre visite en allant de maison en maison. J’ai des scrupules à prendre des photos sans rétribuer mes modèles et j’achète poupées, dessins et cartes postales quand je ne donne pas directement de l’argent. Patcharin, qui a remarqué cela, me dit que l’agence paie une somme pour avoir accès au village et que, par conséquent, j’ai le droit de prendre des photos librement.
